manolithops.es
Auto presentación de Yi Zhao:
No sólo cultivo Lithops, en realidad trato de cultivar todo lo que puedo, especialmente si se trata de plantas extrañas, como pueden ser las suculentas, las plantas carnívoras, los bulbos, e incluso las tillandsias, etc. Pero me estoy centrado sobre todo en las plantas suculentas. Mis plantas favoritas son todas las Mesembs y las Haworthias.
Estudié Ingeniería Mecánica en la Universidad de Nueva Gales del Sur, en Sídney, Australia. Cuando me gradué regresé a China y renuncié a lo que había estudiado, porque no quería perder el resto de mi vida, y decidí empezar con un vivero para cultivar estas pequeñas plantitas. Llevo cultivando plantas suculentas durante unos ocho años. No estaba satisfecho simplemente cultivando en casa, donde no tenía patio y sólo podía cultivar plantas en el alfeizar de la ventana y en un pequeño balcón, así que empecé a cultivar en mi propio vivero, al que llamé "Succulentman's Garden" (algo así como "Jardín del Hombre Suculento"), en el que puedo tener más plantas. Aquí quiero hacer mi propia selección y espero llegar a producir mis propios cultivares.
Vendo plantas, gano dinero con ellas, pero para mí no es sólo una cuestión de dinero. Estoy totalmente involucrado con mis plantas y siempre le digo a mis amigos que cultivar plantas es mi vida. Sin embargo, el sentido que le damos a las plantas en China es muy diferente al que se le da otros países. Se trata de un mercado enorme y un poco loco. Los hombres de negocios llegan pagar precios increíblemente altos por plantas de especies raras. La gente no te valora porque seas un buen cultivador, sino porque tengas cultivares y plantas extrañas. Los ricos sólo compran plantas de precios elevados para poder enseñárselas a todo el mundo y que entonces todos digan: "¡¡¡Guau, tú eres un maestro en el mundo de los Lithops!!!" Cuando trato de mostrar a la gente la belleza de las especies normales, todos dicen: “¡¡¡Oh, venga, son demasiado normales, hasta yo tengo plantas de esa especie!!!”. Yo he estado muy enojado con toda esa gente durante muchos años y ellos no quieren cambiar en absoluto. En realidad no saben nada de plantas. No valoran la belleza de las plantas, realmente no pueden apreciar cuando una planta está fuerte y sana. Sólo buscan lo caro y lo raro.
Normalmente suelo ser demasiado drástico cuando hablo de la situación en China. A veces creo que lo que digo no se aplica sólo al mundo de las plantas, sino que en realidad me refiero a la gente en general. Me gustaría servir como ejemplo para mostrarles a mis compatriotas que es posible que tengamos que cambiar nuestro sentido del valor de las cosas.
Bueno, esto es algo acerca de mi mismo.
Yi Zhao Self Presentation:
I'm not only grow lithops, actually I try to grow as much as I can especially for the strange plants like succulent plants, insectivorous plant,bulbs even tillandsia etc. Succulent plants are the one that I'm focusing on and my favorite will always be Mesembs and Haworthia.
I was studing mechanical engineering in UNSW Australia, when I graduated from Uni and go back to China I give up everything, throw away the rest of my life and decided to start a nursery for these little tiny plants. I grow succulent plants for about 8 years and I really cannot satisfy as a home grower, in China I don't have my own yard I only have my windowsill and small balcony instead while I want to plant more and want to do my own selection and I hope to create my own cultivars so I start running my nursery and call it Succulentman's Garden.
I sell plants, I make money from plants but it's not about money for me. I'm totally involving into my plants life and I always tell my friend that growing is my life. However, in China our plants is quite different with it in other countries. Market is huge and crazy, businessman make price of the rare species incredible high. People worship you not because you grow plants well, because you have more cultivars and rare plants. Rich man just buy plants with high price and show off then everybody say:wow you are the master of lithops!!! At the same time when I try to show the beauty of general species they say:oh come on, that's "too" general, even I have that species. I was very angry with those people for many years and they didn't like to change at all, I don't think they really know plants, they cannot find the beauty of plants they cannot really realize how plants forming is healthy and strong, they are always looking for the expensive and rare thing.
Usually I perform too drastic when I talk about the situation in China, sometime I think what I do may not be just for plants, it may be for people. I want myself as a example to tell them we may need to change our sense of worth.
That's about bit of my story
Foto nº 1
ex C227 L.karasmontana
Plantas en flor / Plants are blooming
Foto nº 2
C.pellucidum v. neohallii
Floración / Blooming
Foto nº 3
ex C309 L.gracilidelineata
Un floración tardía / A later flowering
Foto nº 4
ex C75 L.schwantesii v. urikosensis
Foto nº 5
L.aucampiae 'Bellaketty'
Foto nº 6
ex C363 L.fulviceps 'Aurea'
Foto nº 7
L.verruculosa 'Rose of Texas'
Foto nº 8
L.otzeniana 'Cesky Granat'
Foto nº 9
Frithia pulchra
Floración dos años después de la siembra, todas las plantas mimetizadas como piedras / Two years old seeding blooming, all plants hide like stones
Foto nº 10
Conophytum
Siembra mixta / Mixed seedings
Foto nº 11
ex C296 L.vallis-mariae
Cápsula abierta / The opening capsule
Foto nº 12
Titanopsis calcarea
Una avispa sobre la flor / The flower fly on the flower
Foto nº 13
ex C309 L.gracilidelineata 'Cafe au Lait'
Plantas de un año / One year seedings
Foto nº 14
ex C54 L.aucampiae ssp. euniceae v. fluminalis
Selección verde grisaceo / The grey green selection
Foto nº 15
ex C48 L.aucampiae ssp. euniceae v. euniceae
Foto nº 16
Lithops mix
Plántulas de un mes y medio / Seeding one and half month old
Foto nº 17
L.pesudotruncatella
Cápsula / Capsule
Foto nº 18
ex C306 L.pesudotruncatella v archerae
Foto nº 19
Lithops mix
Maceta con plantas de dos años / Two years old lithops mixture seedings
Manolithops: Yo no sabía de la existencia de Ningbo, la ciudad en la que vives. He mirando en Wikipedia y he podido ver que es una ciudad con 2.182.000 habitantes en su área metropolitana y con 5.646.000 en su área administrativa. ¡Y yo no la conocía!
Todas las magnitudes en China son enormes. El otro día recibí un mail de un vivero situado en las afueras de Pekín (se llama Beijing Apsaras) en el que me decían que necesitaban comprar cinco millones de semillas de Lithops Mix y que no encontraban ningún lugar en el mundo en el que se las pudieran vender. Obviamente les dije que yo sólo era un aficionado y que no podía venderles semillas en esas cantidades.
¿Realmente es tan grande la afición a los Lithops en China?
Yi Zhao: Yo diría que realmente no hay tanta afición a los Lithops en China, aunque depende de cómo se defina la palabra afición. En todo caso, sí se puede decir que el mercado de consumo de Lithops y plantas suculentas es enorme y muy superior de lo que podríamos imaginar y creo que va a seguir creciendo durante los próximos años. A medida que China va teniendo una población más grande y a medida que algunas zonas de China van teniendo una mejor economía, habrá una población considerable a la que le gustará cultivar y recolectar Lithops.
No obstante creo que la mayoría de la población interesada por este hobby realmente se lo toma como un pasatiempo, pero no son auténticos aficionados. En mi opinión, los integrantes de este mercado no se caracterizan por tener una auténtica afición. Creo que la mayoría de los compradores de Lithops ni siquiera conocen el nombre de estas pequeñas plantas y simplemente les atrae encontrar unas plantas que son muy diferentes respecto de las que se pueden encontrar habitualmente. Para ellos los Lithops simplemente son unas plantas encantadoras, hermosas, muy coloridas, pero lo más importante es que las consideran muy especiales.
Esa es la clave fundamental del mercado de los Lithops. Pero creo que casi todas las plantas que compran, la mayoría de los clientes, morirán pronto; más adelante, algunos de los clientes, repiten el proceso y algunos de ellos comienzan a aprender cosas sobre los Lithops, tanto cosas relacionadas con su cultivo, como con su identificación, . . . . Finalmente, sólo unos pocos de los clientes se conviertes en verdaderos aficionados y, algunos de ellos, incluso llegan a convertirse en cultivadores profesionales. Así es como yo entiendo que funciona el mercado y la afición a los Lithops en China.
Manolithops: Realmente todo esto que me cuentas es muy similar a lo que pasa en España y . . . en cuanto al deseo de comprar cosas exclusivas. Pienso que eso es igual para casi todas las personas ricas del mundo, no es sólo cosa de los chinos ricos. También pasa aquí.
Creo que en Europa hay tres segmentos dentro del mundo de los aficionados a los Lithops: El primero está formado por personas que quieren Lithops SP baratos y bonitos; el segundo quiere comprar Lithops bien identificados; y el tercero quiere cultivares cuanto más raros mejor.
En principio, por la idea que tenemos en Europa del comercio chino, la mayoría de los europeos pensábamos que en China todo el mundo estaba en el primer segmento, pero por lo que comentas en tu presentación, en realidad en China hay un gran mercado de Lithops de gama alta. Creo que eso está haciendo que los precios de los Lithops suban en todo el mundo.
Me gustaría hacerte un par de preguntas relacionadas con esto:
¿En qué segmento de clientes se especializa tu vivero?
¿Se puede vivir bien en China con un negocio de este tipo?
Yi Zhao: Tienes razón, China tiene un mercado tan increíblemente grande, para casi cualquier cosa, que puede incluso llegar producir un aumento del precio en el mundo entero.
Desde un punto de vista empresarial, mayor número de clientes suele producir mayores beneficios. Pero un vivero profesional de Lithops nunca se puede comparar con un centro de cultivo industrializado en Holanda. Un vivero profesional no tiene como único objetivo ganar dinero, por lo general los propietarios están mucho más implicados, se trata de algo que está relacionado con su afición, con su colección personal e incluso con su vida.
En cambio los grandes centros de cultivo siempre buscan métodos de cultivo que produzca plantas que crezcan rápidamente y solo cultivan las especies que les dan mayores beneficios, no es más que "comida rápida" para ganar más dinero. Por mi parte, se puede decir que soy un profesional entusiasta, yo no voy a hacer nunca lo que he dicho antes que hacen los grandes centros de cultivo. Lo que yo intento es encontrar un punto de equilibrio entre la "comida rápida" y el cultivo profesional.
Se puede decir que mis principales clientes de los últimos años pertenecen al segundo y al tercer segmento. En todo caso, quiero que todo mi negocio se vaya redirigiendo al segundo segmento porque, en primer lugar, si uno quiere tener un negocio centrado en el primer segmento, por lo general tiene que tener una cadena industrial como la de las grandes empresas que se dedican a la "comida rápida". Para mi resulta imposible desarrollar este tipo de negocio en este momento. En segundo lugar, me gustaría decir que nunca me voy a dedicar a producir plantas baratas y bonitas. Es prácticamente imposible para algunos negocios como el mío poder conseguir alta producción con precios baratos.
Yo siempre busco lo mejor para mis plantas y lo hago casi todo personalmente. Todavía estoy en la fase de mejorar mi método de cultivo porque quiero hacerlo mejor. No puedo decir todavía que soy lo suficientemente bueno en este momento porque estoy en pleno camino, pero yo diría que voy a ser muy bueno en el futuro.
Todos estos factores producen grandes costes, aunque a veces no hablo sólo de costes económicos, sino de cosas relacionadas con la paciencia, con la técnica y con la fe. El precio de los Lithops no debería llegar a ser muy alto, espero que todos los aficionados puedan llegar a comprar las especies que les gusta sin pensar que son demasiado caras para él. A pesar de que en este momento yo vendo caros los ejemplares raros, todavía espero que algún día pueda llegar a ser la persona que quiero ser.
No llevo demasiado tiempo cultivando plantas, así que mi vivero es muy joven todavía, casi podríamos decir que es un bebé. No tengo suficientes plantas madre, así que tampoco tengo muchas plantas jóvenes. Sólo llevo un par de años en esta actividad. Es por eso que espero que algún día, cuando aumente mi producción y mejore mis métodos, podré vender más baratas las especies que hoy tengo que vender más caras.
Siendo sincero, en China, uno puede tener fácilmente unos ingresos saneados produciendo plantas suculentas siempre, eso sí, que el vivero lleve varios años en funcionamiento. Cuanto más tiempo lleve funcionando el vivero más fácil es ganar dinero (los propietarios van mejorando también paulatinamente). No es fácil para mí vivir bien en este momento, ya que tengo muchos gastos debido a que mi vivero está en pleno desarrollo.
La cosa sería muy diferente con un vivero que ya llevara cinco o más años, o incluso 10 años; pero yo aún tengo que invertir mucho dinero en mi vivero en cosas que dentro de unos años ya tendré amortizadas. Otra cosa son mis productos, aunque yo no los llamo productos, en realidad yo cultivo plantas, no produzco plantas. Quiero retener la mayor cantidad de plantas que me sea posible, algunas como plantas madre y otras sólo para mi propia colección. Me gusta tener varias plantas de cada especie, porque cada una de ellas tiene diferentes patrones. Resultado: no tengo demasiadas plantas para vender y muchas de ellas no pueden ser vendidas porqué no son de interés para el mercado chino, que continuamente está en busca de especies raras, a las que ellos llaman especies buenas :(
En todo caso, me gusta el tipo de vida que llevo y todavía no me arrepiento de la decisión que tomé. Por lo menos mi día a día no es tan malo. Mi vivero va siendo mejor y mejor cada día que pasa.
Espero que estas respuestas tan largas y dispersas sirvan como respuesta para tus preguntas, espero haber entendido bien lo que me preguntabas. Son preguntas muy amplias ya que lo único que puedo decir es que el mercado de los Lithops en China es muy, muy especial. Por ejemplo, suelo recibir muchas llamadas telefónicas de otras personas desconocidas de otros sitios preguntándome por plantas raras. El precio de algunas de estas especies realmente muy raras puede llegar a superar los 100 euros y sólo estamos hablando de plantitas de uno o dos años de edad. Como persona que tiene un negocio en este sector, yo debería estar contento con esto, sin embrago es algo que no me agrada porque yo soy un verdadero cultivador Lithops. Es algo ciertamente contradictorio.
Manolithops: Muy interesante. Me ha gustado la diferenciación entre "cultivar plantas" y "fabricar plantas". Creo que es una buena forma de resumir la diferencia que existe entre comprar Lithops en un vivero-fabrica holandés y en un sitio como Mesa Garden, por ejemplo, donde se cultivan a las plantas casi de la misma manera en que las cultivaría un particular. Y, en efecto, llegar al nivel que tiene Mesa Garden es un proceso largo y caro.
¿Qué estás haciendo para llegar a esa meta?
¿Estás en contacto con los principales cultivadores de Suculentas en general y Lithops en particular?
¿Tienes pensado viajar a Sudáfrica o Namibia?
Yi Zhao: Gracias por la definición de "cultivo de Lithops" y "fabricación Lithops". Obviamente, no es fácil llegar a un nivel tan avanzado. Sólo se puede desarrollar un negocio como este paso a paso, salvo que uno sea lo suficientemente rico, así que ir poco a poco es la única forma que tengo para conseguir mi sueño. Tengo que sembrar, en este momento, la mayor cantidad de semillas que pueda de especies muy diferentes y luego tengo que repetir ese proceso cada año. Puedo ir vendiendo parte de las plantas que produzco y a la vez ir recolectando nuevas semillas para sembrar. Sólo necesito tiempo para conseguir mi propia colección, cualquier otra estrategia resultaría fallida.
La mejor manera de mejorar no sólo consiste en trabajar duro, también es necesario comunicarse con los demás, leer sus artículos, mantener contacto con ellos, . . . La mejor forma de mejorar es visitar otros viveros, sobre todo los de los principales cultivadores, de los que se puede aprender mucho. Lo mejor es hablar con ellos cara a cara, echar un vistazo a sus plantas, ver su entorno de trabajo y fijarte en todo. Yo he estado en contacto, durante muchos años, con algunos de los cultivadores más famosos y, finalmente, he realizado recientemente un viaje corto, pero muy interesante, a la República de Sudáfrica.
Los Lithops proceden originalmente de Namibia y de Sudáfrica, y allí es donde están los mejores viveros y los mejores expertos en el cultivo de estas pequeñas plantas. La historia de los Lithops se originó allí, antes de propagarse por todo el mundo. Algunos cultivadores famosos continúan trabajando como era tradicional en sus familias y dedican toda su vida a investigar sobre este tipo de plantas. Creo que para cualquier amante de los Lithops uno de sus sueños debe ser pisar la tierra de Sudáfrica y Namibia. Cuando aterricé en Sudáfrica tuve la sensación de que podía hablar con las plantas: "Estoy aquí, donde vosotras crecéis, y he venido sólo para poder sentiros".
En este viaje estuve casi todo el tiempo en Ciudad del Cabo, porque era mi primera visita a Sudáfrica y la persona a la que iba a ver vive en Ciudad del Cabo. Iba a ver a mi amigo Emile Heunis, que lleva cultivando plantas suculentas más de 40 años, especialmente Lithops, Haworthias, Euphorbiaceae y algunas otras especies con las que yo no estoy familiarizado.
Me quedé allí tres días y medio con él, y me dediqué a ver su colección y a charlar sobre sus plantas y también algo sobre la vida en general. Fue una experiencia memorable. No todos los amantes de estas plantas tienen la oportunidad de conocer a un cultivador como Emile Heunis y poder ver in situ colecciones tan preciosas como la suya, con algunos ejemplares muy viejos y otros simplemente únicos.
También fui a ver el Vivero Sheilam, que se encuentra en Robertson, una ciudad que está cerca de Ciudad del Cabo. Allí sólo tenían unos pocos mesembs, pero había una gran colección de Haworthias, incluyendo la colección completa de Bruce Bayer, que es un auténtico maestro de las Haworthias pero fue una lástima, porque estaban trabajando en una renovación del antiguo invernadero y no pude ver demasiadas plantas.
También visité el Jardín Botánico de la Universidad de Stellenbosch y otros dos jardines botánicos nacionales más, que estaban en el entorno de Ciudad del Cabo.
Viajé a la Republica Sudafricana no sólo para visitar algunos viveros y hablar con sus famosos propietarios, sino también para ver diferentes tipos de plantas y aprender de la forma en que trabajan estos cultivadores oriundos. Quería saber más sobre la historia y las historias de allí.
Creo que cada uno tiene diferentes maneras de trabajar, pero para mí lo más valioso es mi propia experiencia; creo que la experiencia es aún más importante que la técnica. Mi viaje a Sudáfrica ha sido una experiencia muy valiosa y en el futuro espero poder visitar más cultivadores e incluso ir a ver las plantas en su hábitat, en plena Naturaleza.
Manolithops: Estoy cien por cien de acuerdo con tu planteamiento de ir mejorando poco a poco, hasta llegar a ser un vivero de referencia. Creo que es la única forma de tener autentico éxito porque la experiencia no se puede comprar. Hasta ahora hemos hablado sobre todo de cosas generales, pero ahora me gustaría centrarnos más en ti, en tu colección:
¿Cuáles son tus plantas más queridas?
¿Qué es lo que estás buscando con más interés?
¿Cuál ha sido tu mejor logro hasta la fecha?
Yi Zhao: En realidad, es difícil precisar lo que he logrado hasta la fecha. Los Lithops tardan un par de años en crecer y aún hace falta mucho más tiempo si lo que quieres es cultivar tus propias variedades. Sólo puedo decir que, en este momento, estoy cultivando muchas, muchas plantas y algunas de ellas son bastante raras. Sin embargo, no es mi principal objetivo conseguir plantas raras. Las plantas más hermosas son siempre las que crecen saludables y son cultivadas correctamente. No hay ninguna relación entre hermosura y especie, por eso me resulta muy difícil decir cuales son mis plantas más queridas.
Tal como he dicho anteriormente, mi intención es cultivar la mayor cantidad de plantas que pueda y sembrar mucho cada año. Las plantas de un mismo semillero pueden llegar a producir bastantes patrones diferentes, así que estoy tratando de hacer un trabajo de selección de Lithops. Cada especie puede tener diferentes tipos y yo intento distinguir cada tipo y mantener diferentes plantas madre de cada tipo, de forma que en el futuro me resulte más fácil fijar lo que voy buscando en cada siembra.
Por el momento, todavía estoy buscando los tipos más bonitos de cada especie para conseguir plantas madre. Por ejemplo, los L.aucampiae ssp eunicea por lo general tienen líneas de color marrón rojizo alrededor de la fisura y estas líneas también se extienden desde el centro. Podemos seleccionar las plántulas con las líneas más rojizas que marrones y, a partir de ellas, intentar mantener esa característica hasta llegar a tener un tipo de plantas que todas mantengan y estabilicen ese bonito de color rojo.
Podemos seleccionar diferentes colores, texturas y patrones y haremos que nuestras siembras sean cada vez un reto más interesante. Pienso que es algo similar a la pintura, yo no soy bueno pintando ni en otras disciplinas artísticas, pero con los Lithops puedo hacer algo parecido al arte, sin más que invertir mi tiempo en propagarlos y seleccionarlos y hacer esto una y otra vez hasta conseguir "mi pintura".
Yo termino haciendo mi propia obra. Una obra única y hermosa. En realidad utilizo el tiempo (y la selección) como un pincel que me permite crean una obra artística. Eso es lo que estoy haciendo y lo voy a seguir haciendo con mis plantas, estoy haciendo mi propia versión de cada planta. Ese es mi trabajo.
Manolithops: Con esta pregunta vamos a terminar la entrevista. Han sido pocas preguntas, pero creo que con tus amplias y sinceras respuestas nos has dado una excelente panorámica de un país tan lejano y desconocido como es China. ¡Muchas gracias por todo!
La última cuestión que me gustaría hacerte es la siguiente: Desde que yo empecé a cultivar Lithops, me he centrado fundamentalmente en lo que podríamos llamar especies naturales. Por supuesto que tengo algunos cultivares, pero ese no es mi principal objetivo. De todas formas, estoy seguro de que muchos aficionados españoles a los Lithops están muy interesados en adquirir cultivares de Lithops, especialmente si se trata de cultivares procedentes del Lejano Oriente. Pero no es fácil encontrar ese tipo de cultivares en Europa y, desgraciadamente, tampoco es fácil comprar en las Webs chinas, por nuestro desconocimiento del idioma. Por eso me gustaría preguntarte:
¿Podrías tú ponernos en contacto con algún vendedor chino que nos venda cultivares Orientales de Lithops. Estoy pensando en plantas tales como: L.salicola ‘Daikangyoku’, L.verruculosa ‘Inae’, L.julii ‘Kikukaseki’, L.julii ‘Kikusiyo Giyoku’, L .julii ‘Kosogyoku’, L.salicola ‘Sato’s Violet’, L.karasmontana ‘Syusingyoku’, . . . ?
Muchas gracias, en todo caso, por tu amabilidad y, aprovechando la fecha en la que estamos: ¡Feliz Año Nuevo!
Yi Zhao: Sin ningún problema yo puedo comprar para ti en China los Lithops en los que estés interesado, pero el precio para algunos cultivares en China puede ser muy elevado y, por lo general, sólo se trata de plantas muy jóvenes (apenas dos años) y a veces el patrón de las plantas no es lo suficientemente bueno. También el envío de las plantas hasta Europa puede ser otro problema importante. Yo puedo ayudarte a conseguir las especies que desees, pero no puedo garantizar que lleguen a Madrid con seguridad.
Mi sugerencia es tratar de comprar semillas y sembrar, entonces tendrás tus propias plantas. Sé que también es difícil encontrar semillas pero debe haber alguna manera de hacerlo.
Manolithops: I did not know of the existence of Ningbo, the city where you live. I've been looking at Wikipedia and I could see that Ningbo is a city with 2,182,000 inhabitants in its metropolitan area and with 5,646,000 inhabitants in its administrative area. And I did not know!!!
All numbers in China are enormous. Some days ago I received an email from a nursery located in the outskirts of Beijing (called Beijing Apsaras) in which they say they needed to buy five million Lithops Mix seeds and they could not find any place in the world in which the they could sell it. Obviously I told them that I was only an amateur and I could not sell seeds in these magnitudes.
Is it really so great fondness for Lithops in China?
Yi Zhao: I'd like to say there's not really so many fondness for Lithops in China, or it depends on how you define the word fondness. However, I could say the market consuming Lithops or succulent plants would be much more than we can imagine and I believe it will keep developing for next few years. As China has such a large population and some areas of China have good economy, we do have a considerable population who like to grow and collect Lithops.
I believe it is understandable that the population involving into some hobbies or just to be an amateur never be the majority of the market. In my opinion, market is not really developed by the fondness. I believe the majority of the buyers for Lithops didn't even know the name for that tiny plants and they found that plants is quite different with the usual plants in the life and Lithops are charming, beautiful, colorful the most important point is they are so special.
It is the fundamental market for Lithops, but I think most of the plants will die soon with the fundamental customers and later some of the customers will repeat the process and some of them start learning Lithops for both growing and naming etc. Finally, only few of the fundamental customers become a real fondness, amateurs or even professional planters. That is how I understand with the market and the fondness for Lithops in China.
Manolithops: Really all you tell me is very similar to what happens in Spain and . . . as for the desire to buy exclusive things by wealthy Chinese. I think that's the same for almost all the richest people in the world, it is not just for wealthy Chinese people. It also happens here.
I think in Europe there are three segments within the world of Lithops enthusiasts: The first one is formed by people who want Lithops SP cheap and beautiful; the second wants to buy Lithops well identified; and the third wants to buy better the more rare cultivars.
With the idea we have of Chinese trade in Europe, the majority of Europeans thought that in China everyone was in the first segment, but, for what you mention in your presentation, actually in China there is a large Lithops high end market . I think that the China demand is causing Lithops prices to rise worldwide.
I would like to ask you a couple of questions about this:
What customer segment your nursery specializes?
Is it possible to live well in China with a business like this?
Yi Zhao: You are right, China has an incredible market almost for everything, it can even cause price rising through the world.
For the business view, the largest customers bring your the largest benefits. A professional Lithops nursery can never compare with a industrialized growing center in Holland. Professional nursery is not only running for money, usually they will concern about something else like their hobbies, collections and their lives.
The growing center always look for the method to improve the speed of growing plants and only produce the most benefits species, they are just fast food. But they make more money. For me, I can say I am a real professional enthusiast, I will never do like what I said before as the growing center but I try to find a point balance between the professional and fast food.
I can say my major customers are belonging to the second and third segment at recent years. However, I want all my business goes to the second segment. Firstly, the most important point is if one want to have a business focusing on the first segment customer, usually he has to hold a big business industrial chain so that he can do the fast food. It seems impossible for me to run this type of business at the moment. Secondly, I could say I will never do the cheap and beautiful plants. It's almost impossible for some business to keep both cheap price and high quantity.
I always try my best on my plants and I do almost all the processes myself and I'm still improving my growing and want to be better. I cannot say I'm good enough right now because I'm just on my way, but I would say I will be very good in future.
The factors make cost high, sometimes it doesn't mean cost with money but with your patience, technique and your faith. The price of Lithops should not go very high, I hope every amateur one day can buy whatever species they like without thinking is it too expensive for me. Even though I sell rare ones with high price at the moment, I still hope one day I can become the person that I want to be.
I'm not an old grower and my nursery is very young or we should call it baby. I don't have enough mother plants, I dont' have enough young plants, I only runned this nursery for two years. That's why I hope one day there's not any more expensive species but I sell expensive species recently.
Tell the truth, one can easily have a very well income with a succulent plants nursery in China if the nursery already runned for many years. The oldder the nursery is, the easier they make money (the owners are smart in the same level). It's not easy for me to live well at the moment, there are many cost on the properties as the nursery are just developing.
It's quite different with a nursery which runned over 5 or even 10 years, I need to buy so much things for my nursery but they already there for the old ones. Another thing is my products, I don't call my plants products actually because I grow plants but don't produce plants. I want to keep as much plants as I can, some for mother plants and some just for my own collections because seedings don't like cutting, each seeding has different pattern, I always try to keep different types for same species. As a result, there's not enough plants for me to sell and many plants cannot be really sold and accepted by the buyers because market in China is still stay on looking for the rare and they called good species... :(
Anyway, I still enjoy my life and stand on my choice. At least my daily life is not so bad with my nursery, it seems get better and better everyday.
I hope the long and scattered answers can make sense to your questions and I hope I catched your points. This type of questions is quite big for me as so much can be told as the Lithops market in China is very very special. For example, I can have many phone calls from other places with unknown people and ask me for some rare plants. The price of some extreme rare species may rise up to 100Euros or more and they are just may be one year or two years baby. As a businessman, I would say I like it but I'm extreme disgusted with the situation as I'm a real Lithops grower. It was very contradiction for me.
Manolithops: Very interesting. I liked the distinction you made between "Lithops cultivating" and "Lithops manufacturing". I think it's a good way to sum up the difference between buying Lithops in a Dutch nursery-factory and buying Lithops in a place like Mesa Garden, for example, where the plants are cultivated the same way that a Lithops lover cultivates his own plants. And indeed, reach the level that Mesa Garden has is an expensive and long process.
What are you doing to reach that goal?
Are you in touch with leading Succulents and Lithops growers?
Do you plan to travel to South Africa or Namibia?
Yi Zhao: Thank you for defining the "Lithops cultivating" and "Lithops manufacturing". Obviously, it's not easy to reach any of this mode. You can only develop your business step by step if you are not rich enough and that is my only way to follow my dream. I have to sow as many as I can for different species at the moment and repeat it every year. I can sell part of the plants that propagated and collect more species from others. It just takes time to develop my collection I mean otherwise I fail in somewhere.
The best way to improve yourself is not only do your work hard but also communicate with others, read their articles, mail contact with them etc. The best way is to visit other growers especially the leading growers who you can learn much from them. You can talk to them face to face, take a look at their plants, environment and everything, just feel it. I was keeping in touch with some of the famous growers for many years and I just had a short but very nice trip to RSA.
Lithops is originally growing in Namibia and South Africa and there also has the oldest home growers and culturists for these tiny plants. The world Lithops history is coming from there and then spread to the worldwide. Some famous growers just make plants like their families and maybe researching on the plants with whole of their lives. I believe that is one of the dreams to step on the land of South Africa and Namibia for every Lithops enthusiasts. When I reach South Africa I feel I can speak to the plants: I’m here where you grow and I come here just to feel you.
I took most of the time in Cape Town for this trip because it's the first time I visit RSA and the person who I made appointment to visit lives in Cape Town. I have to introduce my friend Emile Heunis who grows succulent plants over 40 years especially for Lithops, Haworthia, Euphorbiaceae and some other species which I don't familiar with.
It took me three half days stay with him, watch his collection talk about plants and also something about life. It's a memorable experience that not every enthusiast has chance to meet a grower like Emile Heunis and to see such beautiful collections and many of them just grandfather old plants and some are just unique.
I also went to Sheilam Nursery which locats in Robertson a town close to Cape Town city, there's only few mesembs but they have huge collection of Haworthia that includes all of the collection from Bruce Bayer who is a master for haworthia and it likes the Haworthia paradise but I feel bit pity that plants are not that good as there's not enough time and workers for the owner to renew the old greenhouse and keep plants well.
In addition, I was visiting the botanical garden in Stellenbosch University and other two national botanical gardens around Cape Town.
Travelling RSA and visiting famous growers and nurseries is not only to see different plants but also learn the attitude for plants from these native growers and know more about the history and story.
I believe everyone have different understandings but for me the most valuable thing is my experience, it's even more important than growing technic. The trip in RSA is a valuable experience for my life and I hope I can visit more growers and even go to nature habitat in future.
Manolithops: I agree with your approach to improving gradually in order to become an excellent Succulent plants grower. I think it's the only way to have real success, because experience cannot be bought. So far we've talked about general things, but now I would like to focus more on you, on your collection:
What are your most beloved plants?
What are you looking with more interest?
What has been your greatest achievement to date?
Yi Zhao: Actually it's hardly to say what I've achieved, Lithops take couple of years to grow and it takes much more time if you want to grow your own cultivars. I could only say, I grow many, many plants at the moment and some of them are extreme rare. However, it's not my target looking for rare species with my growing. The most beautiful plants are always the health and well growed ones and nothing related to their species, so it's still hard for me to identify the most beloved plants.
As I said previously that I try to keep as many plants as I can and sow many every year, seedlings give quite many different patterns so I'm trying to do a selection work for Lithops. Each species could have different types and I will distinguish each type and keep different types as mother plants so that it will easy for us to get we actual want from seeding.
Meantime, I'm still looking for the charming types of each species that is why mother plants are important. For example, L.aucampiae ssp euniceae usually have reddish-brown line up around the margin and spread from center. We can select the plants with the most reddish pattern not brown from seedlings and keep propagate then have a stable and charming red selection type.
We can select for different color, grain, pattern and it should make growing more interesting and challenge. I was thinking about painting, I'm not good at painting and some other we called art things, but for Lithops I spend my time propagate them and make selection and repeat and repeat,
I make my own work finally. It is unique, beautiful and I used time as my paint brush creating the art. That's what I'm doing and what I will keep doing for the plants and my own understanding of the plants and my work.
Manolithops: With this question we will finish the interview. They have been few questions, but I think with your full and frank responses you have given us an excellent view of such a distant and unknown country like China. Thank you so much for everything!
The last question I'd like to make is this: Since I began to cultivate Lithops, I focused mainly on what we might call natural species. Of course I have some cultivars, but that's not my main goal. Anyway, I'm sure many Spanish Lithops fans are very interested in acquiring Lithops cultivars, especially in the case of cultivars which come from the Far East. But it is not easy to find such cultivars in Europe and, unfortunately, it is not easy to buy on Chinese websites, by our ignorance of the language. The question is:
Could you get in touch with a Chinese seller who sells us Oriental Lithops cultivars. I'm thinking of plants such as: L.salicola 'Daikangyoku', L.verruculosa 'Inae', L.julii 'Kikukaseki', L.julii 'Kikusiyo Giyoku', L .julii 'Kosogyoku', L.salicola 'Sato's Violet' , L.karasmontana 'Syusingyoku', . . . ?
Anyway thank you very much for your kindness and, taking advantage of the date on which we are: Happy New Year!
Yi Zhao: That's not a problem buying lithops which you are interested in from China, but the price here in China for some cultivars is very high and usually they are just baby plants (two years old) and sometime the pattern of plants are not good enough and the shipment is also another problem to send plants. I can help you to get the species that you want but I cannot guarantee if they would arrive safely.
My suggestion is try to buy seeds and sow then you will have your own plants. I know it's also difficult to find seeds but it should be a better way.